Antoine Lavoisier (1743-1794) observó la relativa simplicidad del mundo mineral y la contrasto con la complejidad de los mundos vegetal y animal; estos últimos estaban formados por compuestos ricos en los elementos carbono, oxigeno, nitrógeno y fósforo.

Una sola célula bacteriana contiene alrededor de 5000 clases distintas de moléculas y una célula vegetal o animal tiene aproximadamente el doble. Estas miles de moléculas, sin embargo, están compuestas de relativamente pocos elementos (CHNOPS).

El agua constituye entre el 50 y el 95% de un sistema vivo, y los iones pequeños tales como K, Na y Ca dan cuenta de no más del 1%. Casi todo el resto, hablando en términos químicos, está compuesto de moléculas orgánicas.